Als der Forbes-Journalist Steven Bertoni Charles „Chuck“ Feeney 2017 in seiner Wohnung nahe dem heutigen „Oracle Park“ in San Francisco besuchte, konnte man nicht ahnen, wem man gegenüberstand. Drei Zimmer, schlichte Möbel und ausgedruckte Fotos an den weißen Wänden. Nur ein Gegenstand passte nicht ins Bild. Auf dem Küchentisch stand ein in Acryl gegossenes Erinnerungsstück, wie es bei erfolgreichen Finanztransaktionen üblich ist. Die Aufschrift des Tombstone lautete: „Congratulations to Chuck Feeney for $8 billion of philanthropic giving.“ Charles Feeney lebte bis zu seinem Tod im Jahr 2023 mit seiner Frau in einer gemieteten Wohnung, ohne eigenes Auto oder anderen nennenswerten materiellen Besitz. Er spendete insgesamt mehr als 99,99 % seines Vermögens.
Reich werden, um alles wieder zu verschenken
Zusammen mit Robert Miller eröffnete Charles Feeney in den 1960er-Jahren die weltweiten Duty-Free-Shops an Flughäfen. Später gründete er die Investmentfirma General Atlantic. Was ihn zu einem besonderen Menschen machte, ist nicht ausschließlich sein unternehmerischer Erfolg, der ihn Milliardär werden ließ, sondern insbesondere, dass er still und anonym zu Lebzeiten fast sein gesamtes Vermögen spendete. Ab 1988 führte Forbes ihn auf der Liste der 400 reichsten Amerikaner. Das Vermögen gehörte ihm zu diesem Zeitpunkt aber schon längst nicht mehr. Er hatte seine Duty-Free-Anteile bereits 1984 an seine Stiftung übertragen. Öffentlich wurde das erst 1997, beim Verkauf an LVMH. Sein Ziel war es, sein Vermögen selbstbestimmt, anonym und ohne öffentliche Anerkennung für karitative Zwecke zu nutzen, nicht erst nach seinem Tod. In einem Interview erklärte er:
„It’s much more fun to give while you are alive than to give when you are dead.“
Sein außergewöhnlicher Weg inspirierte Persönlichkeiten wie Bill Gates und Warren Buffett, die Initiative „Giving Pledge“ zu gründen, der wohlhabenden Menschen weltweit dazu bewegen soll, einen Großteil ihres Vermögens noch zu Lebzeiten oder testamentarisch für wohltätige Zwecke zu spenden.
Feeney lernte beide Seiten der Medaille kennen
Was seine Geschichte neben seinen unternehmerischen Errungenschaften, seinem Milliardenvermögen und seiner beispiellosen Großzügigkeit so erstaunlich macht, ist seine bewusste Abkehr von einem Leben in Glamour und Luxus. In den 1980er-Jahren führte Feeney ein Leben mit Luxusapartments in New York, London und Paris und Ferienhäusern in Aspen und an der Côte d’Azur. Doch er erkannte, dass dieser Lebensstil nicht im Einklang mit seinen Werten stand und dadurch für ihn nicht erfüllend war. Was er wirklich wollte, war anderen Menschen zu helfen und ihr Leben zu verbessern. Charles Feeney folgte nicht dem typischen Weg, den Gesellschaft, Medien und sein soziales Umfeld vorgab. Von außen mochte er mit seiner Casio-Uhr unscheinbar wirken, doch innerlich war er reich und zufrieden.
Der feine Unterschied
Charles Feeney lebte ein für ihn persönlich zufriedenstellendes und erfülltes Leben, losgelöst von gesellschaftlichen Normen und sozialen Erwartungen. Er konnte sich alles leisten, entschied sich aber bewusst für weniger. Er war sparsam zu sich selbst, nicht weil er es musste, sondern weil es Teil seiner Identität war. Seine philanthropische Mission war aus seiner Sicht der beste Weg, sein Geld auszugeben. Was für andere wie Verzicht wirken mochte, empfand er als das Gegenteil. Verzicht bedeutet, sich zwanghaft gegen etwas zu entscheiden, das man eigentlich möchte und sich auch leisten könnte. Bewusste Genügsamkeit, etwas von Anfang an nicht zu wollen, ist etwas grundlegend anderes. Wer ein geringeres Bedürfnis nach Statussymbolen oder materiellen Gütern verspürt, lebt nicht im Verzicht, sondern wählt bewusst Alternativen, unabhängig davon, ob man acht Milliarden Dollar oder ein deutlich geringeres Vermögen besitzt.
Die Freiheit, weniger zu wollen
Eine ähnliche Haltung findet sich bei dem griechischen Philosophen Diogenes: „Es ist das Vorrecht der Götter, nichts zu brauchen; wer wenig begehrt, kommt ihnen nahe.“ In einer Gesellschaft, die uns lehrt, nach Erfolg, sozialem Status und materiellen Dingen zu streben, ist ein Leben mit bewusst weniger ungewöhnlich. Es braucht Zeit, bis man Zufriedenheit und Erfüllung nicht mehr primär aus Konsum, materiellem Besitz oder gesellschaftlichen Erwartungen bezieht, sondern durch ein Leben im Einklang mit den eigenen Werten.
Wir können unseren Maßstab selbst setzen
Dabei vergleichen sich Menschen nicht in absoluten Größen, sondern orientieren sich immer an Referenzgruppen. Häufig übernehmen wir unbewusst, den Vergleichsmaßstab von unseren Freunden, Kollegen oder vom Algorithmus unseres Social-Media-Feeds. Feeney dagegen verglich sich nicht mit anderen Milliardären. Er wählte einen alternativen Weg, auch wenn dieser von außen unscheinbar wirkte. Erfolg, Wohlstand und ein erfülltes Leben bedeuten nicht für jeden Menschen dasselbe. Feeneys Weg zeigt, dass man sich trotz unbegrenzter Möglichkeiten bewusst für weniger entscheiden kann und dennoch reicher ist als diejenigen, die immer weiter nach mehr streben, selbst wenn man sein gesamtes Vermögen verschenkte.